自行火炮和坦克虽然都是履带式或轮式的装甲战斗车辆，但它们在设计用途、结构特点、武器系统等方面存在明显区别：
设计用途
自行火炮：主要用于提供远距离火力支援。在战场上，它通常部署在相对后方的位置，对敌方的集结部队、防御工事、炮兵阵地等目标进行大规模、大面积的火力打击，以摧毁敌方设施和杀伤敌方有生力量。例如在大规模战役中，对敌方纵深区域的军事设施进行火力覆盖。
坦克：作为陆军的主要突击力量，用于在战场上进行直接的冲锋陷阵和近战对抗。它需要具备强大的突击能力，能够迅速突破敌方防线，与敌方坦克和其他装甲目标进行面对面的战斗，并为己方步兵提供直接的火力支持和掩护。比如在城市巷战或者平原突击作战中，充当先锋角色。
结构特点
自行火炮：整体结构侧重于火炮系统和弹药储存输送。车身一般较高大，以容纳较大口径的火炮和较多的弹药。为了保证火炮射击时的稳定性，部分自行火炮还配备有专门的驻锄，射击时放下驻锄以增加稳定性。有些自行火炮的炮塔旋转角度有限，甚至部分只能进行一定范围的左右摆动。
坦克：设计更强调整体的紧凑性和防护性。车身低矮，外形较为流畅，以降低被敌方击中的概率。炮塔通常可以进行 360 度全向旋转，便于在各个方向快速捕捉和攻击目标。坦克内部空间布局紧凑，要兼顾驾驶、战斗、动力等多个系统的合理安排。
武器系统
自行火炮：装备的火炮口径较大，常见的有 152 毫米、155 毫米等，主要发射榴弹、火箭增程弹等多种弹药，射程较远，一般可达数十公里。不过其火炮的射速相对较慢，每分钟可能只有几发。而且自行火炮的火控系统主要用于保证火炮的射击精度和对远距离目标的打击能力。
坦克：主要武器是一门中口径的坦克炮，常见的有 120 毫米、125 毫米等。坦克炮要求具备较高的射速，现代先进坦克每分钟能发射数发炮弹，并且具备在运动中准确打击目标的能力。此外，坦克还配备有并列机枪、高射机枪等辅助武器，用于近距离自卫和对空防御。
防护性能
自行火炮：防护重点在于抵御轻武器火力以及炮弹破片的袭击。由于不需要像坦克那样直接冲入敌阵，所以其装甲防护相对较弱，一般采用较薄的装甲板，以减轻整车重量，保证机动性和火炮的操作灵活性。
坦克：拥有厚重的装甲，全方位的防护能力较强，尤其是正面装甲，要能够抵御敌方坦克炮和反坦克武器的攻击。现代坦克还配备有各种主动和被动防护系统，如反应装甲、主动防御系统等，以提高自身的生存能力。
